¿Por qué se llama “Río de la Plata”?

Parte 1

Tras el arribo de Colón a lo que ahora es América, la Corona de Castilla se interesó en explorar territorios en busca de riquezas y de trayectos que les permitieran llevarlas a la península sin violar el Tratado de Tordesillas. Juan Díaz de Solís y Sebastián Gaboto lideraron expediciones que buscaban el paso del Atlántico al Pacífico[1]. Solís no pudo terminarla porque no lo dejaron. Gaboto tampoco cumplió su misión porque no quiso.

El Río de la Plata

En busca del paso interoceánico, Solís llegó en 1516 a una enorme masa de agua dulce. La llamó Mar Dulce, aunque luego se le dio el nombre de Río de Solís. Para los portugueses llegó a ser Río da Prata.

Los españoles buscaban el Dorado en el norte de Sudamérica y la sierra de la Plata más al sur. Así fue como este río y la zona que lo rodeaba acabó por llamarse así.

¿El río más ancho del mundo?

El Río de la Plata es, en realidad, un estuario, donde desembocan los ríos Paraná y Uruguay. Tiene 290 km de largo y una anchura máxima de 221 km, razón por la que se dice que es el “río” más ancho del mundo.

Con esperanza de salir al Pacífico, Juan de Solís decidió entrar por esta masa de agua. Se detuvo en una isla a enterrar a un miembro de la tripulación que había fallecido: Martín García. Poco después quiso meterse con unos habitantes de la zona para conquistarlos en nombre de España. Pero allí terminó su historia. Sería el portugués Fernando de Magallanes −contratado por la Corona española− el que descubriría el estrecho que lleva al Pacífico (aunque tampoco llegaría de vuelta a España)[2].

Pensando bien la cosa, supondremos que el río

era azulejo entonces como oriundo del cielo

con su estrellita roja para marcar el sitio

en que ayunó Juan Díaz y los indios comieron.

Fundación mítica de Buenos Aires, J. L. Borges

¿Y la plata?

Unos diez años después, zarpó la expedición de Sebastián Gaboto. Gaboto, o Caboto, era hijo de Giovanni Caboto, explorador italiano también conocido como John Cabot por haber prestado servicios a la corona inglesa[3]. Sebastián fue cartógrafo para Enrique VIII, que en ese tiempo estaba aliado con Fernando de Aragón[4]. Así fue como en 1512 pasó a trabajar para la Corona de Castilla. El sucesor de Fernando, Carlos V, le encomendó llegar a las islas Molucas por el estrecho de Magallanes. Pero en el camino, Gaboto escuchó la leyenda del tesoro de plata que había en la zona y decidió buscarlo. Así fue como Gaboto también llegó al Río de la Plata.

Gaboto vino acompañado de dos pilotos ingleses. Uno de ellos, Roger Barlow, escribió el primer libro de geografía en el que figura el Río de la Plata. Para él era el River Plate.

La plata se encontró, finalmente, en Potosí (actual Bolivia) en 1545. El Río de la Plata siguió siendo una ruta importante por la que salía la plata de Potosí rumbo a España, en un principio como contrabando. Pero al parecer tenía peso para uso oficial. Así fue como se formó el Virreinato del Río de la Plata en 1776, con la ciudad de Buenos Aires como capital[5]. Cuando a principios del siglo XIX empezó el proceso de independencia, aparecen las Provincias Unidas del Río de la Plata.

Vuelven los ingleses al Río de la Plata

Mucho después, cuando vinieron más ingleses por el ferrocarril y trajeron con ellos el fútbol, a ambos lados del Río de la Plata se formaron equipos con ese nombre: River Plate.

Según la página oficial del equipo argentino, cuando en 1901 los equipos La Rosales y Santa Rosa “decidieron fusionarse, para darle nombre a la nueva entidad, se inspiraron en unos cajones gigantes que habían visto cerca del dique 3 (con la inscripción The River Plate), donde unos marineros jugaban a la pelota”.

Por su parte, el equipo uruguayo cuenta que “un puñado de muchachos entusiastas […] soñaba con poder jugar en” la recién formada Asociación Uruguaya de Fútbol, “pero su ingreso era vetado una y otra vez”. No se daban por vencidos y hasta estuvieron dispuestos a cambiar “el nombre del modesto conjunto para llamarlo de una forma que pueda congraciarse ante los lords ingleses de la novel Liga: River Plate F.C. fue el nombre elegido, una defectuosa traducción realizada de nuestro Río de la Plata”. Así nació “el primer equipo representativo de un barrio o de una zona en el fútbol uruguayo”.

Un idioma único

Muchas veces se habla del español argentino para hablar de la variante que se caracteriza por el yeísmo rehilado (la pronunciación de ll e y como la sh de show), el voseo, el lunfardo, etcétera. Pero no es demasiado acertado, por dos razones principales. Primero, no en toda la Argentina se habla así. Segundo, muchas características se comparten con el vecino país de Uruguay, ahí al otro lado del Río de la Plata. Por eso, es mejor llamarlo español rioplatense.

Si querés saber más sobre las características de esta variante del español, podés buscar estos artículos:

El idioma de los argentinos

Mitos del español: ¿está mal usar el voseo?

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Créditos de las imágenes

Costanera de Buenos Aires. Imagen de Sebastian Gonzalez en Pixabay.

Mapa del Río de la Plata. Nomenclador geográfico del Instituto Geográfico Nacional de la República Argentina. https://dig.ign.gob.ar/nomenclador/index.php [29 de mayo de 2025]

Imagen satelital del Río de la Plata. Imagen de WikiImages en Pixabay.

Fuentes consultadas

Pigna, F. Los mitos de la historia argentina 1. Buenos Aires, Grupo Editorial Planeta, 2019.

Galeano, E. Memoria del fuego I. Los nacimientos. Madrid, Siglo XXI Editores, 1991.

<https://sge.org/exploraciones-y-expediciones/galeria-de-exploradores/el-descubrimiento-de-america/los-confines-australes/juan-diaz-de-solis/>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://argentinahistorica.com.ar/intro_libros?tema=6&doc=77&cap=350>. [Consulta: 8 de mayo de 2025].

<https://www.fundacionaquae.org/wiki/rio-de-la-plata/>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://www.cima.fcen.uba.ar/reportaje.php?n=15>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://pueblosoriginarios.com/biografias/gaboto_seb.html>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://puertogaboto.gob.ar/historia/el-interes-ingles-en-la-expedicion-de-sebastian-gaboto/>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://www.lanacion.com.ar/lifestyle/impronta-inglesa-nid193906/>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://buenosaires.gob.ar/la-cuarta-parte-del-mundo/potosi-villa-imperial>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://buenosaires.gob.ar/noticias/11-de-junio-fundacion-de-buenos-aires>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://buenosaires.gob.ar/la-cuarta-parte-del-mundo/buenos-aires-capital-del-virreinato>. [Consulta: 29 de mayo de 2025].

<https://www.cariverplate.com.ar/115-anios-de-gloria-y-pasion>. [Consulta: 8 de mayo de 2025].

<https://cariverplate.uy/origen/>. [Consulta: 8 de mayo de 2025].

[1] Vasco Núñez de Balboa descubrió el océano Pacífico en 1513 en el golfo de San Miguel (actual Panamá).

[2] Es curioso que la Corona española no quería que los portugueses se les adelantaran en el descubrimiento y para evitarlo contrataron al navegante portugués Fernão de Magalhães.

[3] En 1496, el rey Enrique VII de Inglaterra autorizó a John Cabot y sus hijos a viajar en busca de tierras desconocidas.

[4] La primera de las seis esposas que tuvo Enrique VIII fue Catalina de Aragón, hija de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, los reyes que apoyaron la idea de Colón de llegar a la India navegando hacia el oeste.

[5] Buenos Aires había sido fundada (la primera vez) en 1536 por Pedro de Mendoza, que se valió del libro de Roger Barlow para conocer la zona.