Hace unos meses, fue noticia que la Real Academia Española (RAE) agregó varias palabras al Diccionario de la lengua española. Entre ellas, está milenial. Pero este término forma parte de algo más amplio: la costumbre de clasificar las generaciones. ¿De dónde viene esa práctica y por qué empezamos a hacerlo?
Milenial, según la recién acuñada definición, es una persona “nacida en el período aproximado de las dos últimas décadas del siglo XX” y todo lo “perteneciente o relativo a los mileniales”. Y atención con la pronunciación: si seguimos las reglas del español, es una palabra aguda (se acentúa en la última sílaba). Así que si, como yo, cuando lo decís le ponés el acento en la segunda sílaba, lo estás pronunciando como en inglés: millennial.
Pero ¿de dónde vienen todos esos nombres de las generaciones?
El origen de las generaciones
La palabra generación viene del latín generatio, formado por generare (engendrar, producir) y tio (acción y efecto). Otras palabras que proceden de la misma raíz son generar, generador, degenerar y engendrar. Si vamos más atrás, la raíz indoeuropea gen (dar a luz), está presente en palabras como gen, genética, genealogía, género, general.
Por generaciones, las personas vivían el paso de los años sin necesidad de nombrar cada generación que compartía características por el simple hecho de vivir en el mismo período de la historia. Recién hacia el siglo XX empezó a surgir esta costumbre.
Se ha dicho que la primera en dar nombre a una generación fue la novelista Gertrude Stein. Supuestamente, se refirió a los nacidos entre 1880 y 1900, que vivieron la Primera Guerra Mundial, como “la generación perdida”.
En 1952, el sociólogo Karl Mannheim afirmó que las experiencias históricas y sociales compartidas contribuían a dar forma a una identidad generacional y a una perspectiva propia. Desde entonces, demógrafos y otros investigadores exploran cómo los acontecimientos mundiales, los avances tecnológicos y la situación socioeconómica influyen en cada generación. Y los medios de comunicación, el marketing y el uso popular contribuyen a difundirlo.
Es así como ahora se identifican estas generaciones[1]:
- Generación silenciosa (1928 a 1945): crecieron durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Se la llama silenciosa por la tendencia a evitar confrontaciones públicas y activismo visible. Se caracterizan por los valores de estabilidad y disciplina.
- Baby boomers (1946 a 1964): son los nacidos después de la Segunda Guerra Mundial. En esta época hubo un aumento en la natalidad en muchos países, de ahí el término boom. Se los asocia en general con la experiencia y la permanencia prolongada en el trabajo.
- Generación X (1965 a 1980): crecieron durante cambios económicos y tecnológicos. Se la conoce como una generación más realista que la anterior y capaz de adaptarse con bastante facilidad al desarrollo de internet y a otros avances tecnológicos. Fue una generación difícil de definir, y la X se terminó popularizando.
- Generación Y o milenial (1981–1996): los primeros miembros de esta generación se hicieron adultos cerca del cambio de milenio. Se caracterizan por la gran familiaridad con internet y con la tecnología digital. Valoran mucho la flexibilidad laboral, aprender y emprender.
- Generación Z o centenial (1997–2010): es la primera generación completamente digital. Crecieron con smartphones y redes sociales. Se caracterizan por la alta conectividad y la rapidez en el consumo de información. La Z simplemente viene después de la Y, pero centenial se refiere a que nacieron cerca del cambio de siglo (century en inglés) o después.
- Generación Alfa (2010–2024): son los niños de la era de la inteligencia artificial y los dispositivos “inteligentes”. Su educación y socialización están muy mediadas por la tecnología. Se caracterizan por una mayor exposición temprana al entorno digital. El demógrafo Mark McCrindle propuso que se usen las letras del alfabeto griego para esta generación y las próximas.
Los nombres de las generaciones no solo reflejan fenómenos sociales: también tienen efectos en el lenguaje.
La lingüística siempre presente
Hace un tiempo escribí un artículo que hablaba de cómo aprenden un idioma los niños. Básicamente, lo hacen por exposición. Toman el lenguaje que, por lo general, escuchan, y lo procesan para desarrollar su propio sistema lingüístico. A veces el uso que se le da al idioma se puede percibir de una manera algo diferente y así su significado se va transformando.
Cada generación va creando, sin saberlo, una variedad lingüística compartida entre sus miembros. En sociolingüística se conoce como cronolecto. Por ejemplo, algunas generaciones incorporan palabras relacionadas con nuevas tecnologías, como postear, googlear o stalkear, que para otras pueden resultar extrañas. De una generación a otra puede haber tanta diferencia que hasta sea difícil entenderse aun cuando se supone que el idioma es el mismo.
Claro que estas características se dan en un nivel informal. Todos, en cualquier generación, somos capaces de hablar de una manera más “estándar” para hacernos entender en otros contextos o con personas de otras generaciones.
Así, poco a poco, el lenguaje va cambiando. Pero las nuevas generaciones no son la única causa de que el lenguaje cambie. Ese tema merece un artículo aparte.
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Fuentes consultadas
Dey, Becki. “Millennials vs boomers: The language of generational warfare”, Babel, n.º 53, invierno de 2025, páginas 14 a 19.
RAE. <https://www.rae.es/noticia/la-rae-presenta-las-novedades-del-diccionario-de-la-lengua-espanola-en-su-version-2381>. [Consulta: 16 de diciembre de 2025].
RAE. Diccionario de la lengua española. <https://dle.rae.es/>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
Diccionario Etimológico Castellano en línea. <https://etimologias.dechile.net/>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
<https://www.voanews.com/a/baby-boomers-millennials-gen-z-who-names-generations-/7581626.html>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
<https://www.pew.org/en/trend/archive/winter-2018/how-are-generations-named>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
<https://time.com/4131982/generations-names-millennials-founders/>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
<https://www.bbva.com/es/sostenibilidad/baby-boomers-generacion-x-millennials-y-centennials-el-talento-en-cuatro-generaciones/>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
<https://www.telemundo.com/shows/al-rojo-vivo/curiosidades/generaciones-seis-grupos-coexisten-en-el-mundo-y-expertos-revelan-sus-rcna200349>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
<https://unamglobal.unam.mx/global_revista/cohortes-generacionales-realidad-cientifica-o-construccion-social/>. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
Fundéu Argentina. <https://fundeu.fiile.org.ar/page/recomendaciones/id/207/title/-milenial–y–centenial-%2C-mejor-que–millennial–y–centennial->. [Consulta: 8 de marzo de 2026].
[1] Los años son aproximados. Además de que no hay un consenso, es lógico que el paso de una generación a otra no sea drástico. Por otro lado, aunque los acontecimientos sean mundiales, afectan de manera diferente a cada zona geográfica, y a nivel local también puede haber sucesos que marquen y definan a una generación.
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