¿Cómo aprenden un idioma los niños?

“Nunca es tarde para aprender un idioma”. Pero es cierto que no es lo mismo aprender en la infancia que cuando somos grandes. De todos modos, aprender idiomas aun de adultos tiene sus beneficios. Por ejemplo, ayuda a retrasar la aparición de la demencia.

Pero ¿cómo adquieren un idioma los niños?

Cerebro preconfigurado

Al nacer, ya tenemos una parte del cerebro preparada para percibir las palabras y letras escritas. Así como hay secciones del cerebro que identifican rostros y objetos, también hay una sección para ver palabras, incluso antes de exponernos al lenguaje.

Además, desde antes de nacer el bebé ya escucha a la mamá. Aun si no distingue las palabras, sí percibe el ritmo y la entonación. Quizás sea por eso que los balbuceos de un bebé de 9 meses ya manifiestan el ritmo y la entonación de su lengua materna. Es sorprendente que hasta los bebés no oyentes “balbucean” con las manos a esta edad, como se puede ver en este video.

Durante los primeros meses de vida, los bebés distinguen los sonidos de todos los idiomas. Pero entre los 6 y los 8 meses, empiezan a absorber únicamente las características de los idiomas a los que están expuestos. Esta exposición requiere la presencia de un ser humano. Se ha probado exponer a bebés de esta edad a un audio o un video en otro idioma y no hubo ningún aprendizaje.

El cerebro se va especializando, y eso implica eliminar las habilidades que no se usan. Por eso tampoco tenemos recuerdos de nuestros primeros años de vida: el aprendizaje (lingüístico y general) se impone sobre las experiencias vividas.

¿Cuál es tu primer recuerdo?

Sabemos que cuando se es niño es más fácil, eficaz y recomendable aprender distintos idiomas. Lo que sucede es que el cerebro de un niño prioriza el aprendizaje por sobre la formación de recuerdos episódicos duraderos. […] Más adelante en el desarrollo, se enlentece el crecimiento neuronal y recién entonces se hace posible la fijación de las nuevas experiencias vividas.

Facundo Manes

¿Qué pasa después?

Con el tiempo, los niños adquieren más vocabulario y pueden formar oraciones cada vez más complejas. También aprenden a tener modales, a escuchar a los demás, a entender indirectas, a leer. La región especializada en reconocer letras y palabras se ha estado entrenando para distinguir cada vez mejor las letras (incluso si están en cursiva o imprenta) y para identificar las combinaciones de letras más frecuentes en nuestro idioma. Esto sirve para anticipar y predecir con rapidez y facilidad lo que leemos.

Según investigaciones recientes, hasta los 10 años se puede obtener el conocimiento de la gramática de un idioma al nivel de un nativo, y la capacidad de aprendizaje sigue hasta los 18 años aproximadamente. Después de eso, empieza a disminuir.

Pero para disfrutar de los beneficios de aprender otro idioma no hace falta llegar a hablar como un nativo. Así que podemos aprender idiomas a cualquier edad. Además, aunque el cerebro ya no tenga la misma predisposición, sí existen otras ventajas. Los adultos tienen más control cognitivo, capacidad de atención y memoria. Eso permite adquirir más vocabulario y entender las reglas de un idioma para lograr aplicarlas.

Entre los beneficios de aprender un idioma está la posibilidad de disfrutar de libros, películas y series en idioma original.

Lo que se pierde en una traducción buena o excelente es precisamente lo mejor.

Friedrich Schlegel

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Fuentes consultadas:

Cómo cambia tu cerebro al hablar varios idiomas. BBC Mundo [Consulta: 12/02/2021].

¿Hasta qué edad se puede aprender un idioma y conseguir hablarlo con fluidez? BBC Mundo [Consulta: 12/02/2021].

Cuál es la mejor edad para aprender un idioma (y cuáles son las ventajas de empezar tarde). Sophie Hardach, BBC Mundo [Consulta: 12/02/2021].

La genialidad lingüística de los bebés. Patricia Kuhl, TED Talk [Consulta: 12/02/2021].

Crystal, David. A Little Book of Language. Yale University Press, 2010.

Manes, Facundo. El cerebro argentino. Grupo Editorial Planeta, 2016 [págs. 88-90, 220 y 221].

Universidad Estatal de Ohio. “Humans are born with brains ‘prewired’ to see words: Study finds connections to language areas of the brain.” ScienceDaily. www.sciencedaily.com/releases/2020/10/201022125525.htm (visitada el 12 de febrero de 2021).

Créditos de las imágenes:

Imagen de Victoria_Borodinova en Pixabay.